本書研究了世界上不同地區(qū)早期農(nóng)業(yè)起源與發(fā)展的歷史，所使用的資料和方法包括考古學(xué)、比較語言學(xué)、生物人類學(xué)，探討了農(nóng)業(yè)多重起源的原因，研究時間范圍涵蓋了過去12000年。農(nóng)業(yè)起源與擴散的研究，集中在世界上幾個關(guān)鍵的早期農(nóng)業(yè)中心，包括中東、中非、中國、新幾內(nèi)亞、中美洲和安第斯中部。主要語系的起源與擴散研究包括了印歐語系、南島語系、漢藏語系、尼日爾-剛果語系和猶他-阿茲特克語系。

在本書中，貝爾伍德根據(jù)考古學(xué)、遺傳學(xué)和比較語言學(xué)的研究結(jié)果提出了農(nóng)業(yè)—語族擴張理論（language- farming model），尤其是針對那些擁有早期農(nóng)業(yè)、特別核心的地區(qū)，如中東、非洲下撒哈拉沙漠北部（northern Sub- Saharan Africa）、中國、中美洲、安第斯山中部（central Andes） 及亞馬孫流域（Amazonia）。一個全面的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟、包含生產(chǎn)糧食作物和家養(yǎng)動物、從早期栽培野生植物和馴養(yǎng)野生動物需要幾千年的發(fā)展過程，在中東、中國和中美洲所看到的這一過程至少經(jīng)歷了三千年之久。